離心泵，一般用電動機帶動，在啟動前需向殼內灌滿被輸送的液體。啟動電動機后，泵軸帶動葉輪一起旋轉，充滿葉片之間的液體也隨著轉動，在離心力的作用下，液體從葉輪中心被拋向外緣的過程中便獲得了能量，使葉輪外緣的液體靜壓強提高，同時也增大了流速，一般可達15～25m/s，即液體的動能也有所增加。液體離開葉輪進入泵殼后，由于泵殼中流道逐漸加寬，液體的流速逐漸降低，又將一部分動能轉變為靜壓能，使泵出口處液體的壓強進一步提高，于是液體以較高的壓強，從泵的排出口進入排出管路，輸送至所需的場所。

當泵內液體從葉輪中心被拋向外緣時，在中心處形成了低壓區，在壓強差的作用下，液體便經吸入管路連續地被吸入泵內，以補充被排出液體的位置。只要葉輪不斷地轉動，液體便不斷地被吸入和排出。由此可見，離心泵之所以能輸送液體，主要是依靠高速旋轉的葉輪。液體在離心力的作用下獲得了能量以提高壓強。

離心泵啟動時，如果泵殼與吸入管路內沒有充滿液體，則泵殼內存有空氣，由于空氣的密度遠小于液體的密度，產生的離心力小，因而葉輪中心處所形成的低壓不足以將貯槽內的液體吸入泵內，此時雖啟動離心泵也不能輸送液體，此種現象稱為氣縛，表示離心泵無自吸能力，所以啟動前必須向殼體內灌滿液體。若離心泵的吸入口位于吸液貯槽液面的上方，在吸入管路的進口處應裝一單向底閥6和濾網7。底閥是防止啟動前所灌入的液體從泵內漏失，濾網可以阻攔液體中的固體物質被吸入而堵塞管道和泵殼。靠近泵出口處的排出管路上裝有調節閥10，以供開車、停車及調節流量時使用。